隨著 2018-19 賽季即將開始，有兩件事在西區是相對確定的：金州勇士將用他們的無限手套統治聯盟。以及 LeBron James 降臨洛杉磯，使得上季的其中一支季後賽球隊將會失去前八席位。哪隊最有可能跌出名單呢？波特蘭拓荒者。
這支上個賽季 49 勝，排名西區第三的球隊中，陣中最優秀的 10 名球員有 7 名留效波特蘭。儘管後備長人 Ed Davis，第三後衛 Shabazz Napier 出走造成了一些影響，但是仍保留了上季占整體上場時間 75%，且創造了全隊 80% 的得分、助攻、出手的核心。當西區風雲變色時，波特蘭早已上緊發條，全神貫注於維持表現及追求（可能更）好的成績。
所以為什麼拓荒者這個賽季會被預測只有 41.5 勝、並且排名西區第 10 名呢？部份原因是陣容上僅有微小的變動。拓荒者於 2016 年夏天簽下的一些溢價合約限制了球隊薪資結構，讓球隊無法爭取大咖的球星。
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影響預測更深的莫過於波特蘭拓荒者曾被紐奧良鵜鶘以下剋上。Anthony Davis、Jrue Holiday、Nikola Mirotic 如此殘酷地掠殺 Damian Lillard、C.J. McCollum 以及 Jusuf Nurkic，應該仍在許多人的腦海中揮之不去。但拓荒者在客場之旅後，以較優的 3 勝 1 敗之姿於星期四首次強碰鵜鶘（拓荒者以 132-119 大勝鵜鶘）。儘管拓荒者在前五進攻效率排名中些微落後鵜鶘，但是在防守及淨效率值（第四名）上則超越這支宿敵。
延伸閱讀：《2017-18 Review》波特蘭拓荒者 ── Good Story, Bad End
經過這星期四的比賽後，上季年度第一隊的 Lillard 一雪季後賽被鵜鶘橫掃、以及守到只有 35% 命中率的恥辱。這次對上鵜鶘，Lillard 取得了 26分 7 籃板 6 助攻的成績（43.8 整體命中率、57.1 三分球命中率）。Lillard 開季以來的表現亦相當出色，以平均 29.6 分位居得分榜第三名，三項投籃命中率是令人眼睛為之一亮的 50-38-93。高水準的創造能力以及有所提升的投籃效率使他傲視聯盟。曾經能達到與 Dame 相同的使用率以及真實命中率的球員只有 Shaquille O’Neal、LeBron James、Kevin Durant 以及 Stephen Curry。
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Lillard 可謂聯盟中最好的三分射手和持球進攻手之一，但上個季後賽鵜鶘靠著身高、速度、體型的優勢限制了 Lillard 利用擋拆組織的進攻。而就開季目前的表現來看，他能在面對兩個防守球員的情況下處理好擋拆進攻。
After getting destroyed by it last postseason, looking forward to seeing both how Damian Lillard handles the Pelicans’ aggressive pick-and-roll coverage, and how well his bigs help him out by rolling, popping and cutting. Dame’s been dealing when two come to the ball so far: pic.twitter.com/Q6QcukOFts
— Dan Devine (@YourManDevine) November 1, 2018
若是遇到像 Holiday、Elfrid Payton、E’Twaun Moore 如此具備高度和積極度的後衛，以及 Davis、Mirotic 與新加入的 Julius Randle 這般擁有快速移動能力的長人撐腰的防守下。Lillard 必須能夠在防守輪轉前快速做出決定，並將球從微小的縫隙傳出，而隊友們則需要把握機會讓對 Lillard 的施壓防守付出代價
好消息是，拓荒者現在的陣容看上去比在四月的時候還要好。
二年級中鋒 Zach Collins 作為 Nurkic 的替補獲得了不少的出場時間，並讓大家知道他是符合趨勢且每個球隊都渴望獲得的長人。他在三分線內的投籃表現為 31 投 22 中，三分球的表現則是 12 投 6 中，同時能勝任禁區防守及護框的責任，他這個賽季的阻攻率幾乎為一年前的三倍。在賽季的前兩週，Collins 在場上時拓荒者的表現明顯好過於當他在場下，尤其是在防守方面。他防守的機動性以及進步的進攻使他成為能夠抵擋如 Davis 和 Randle 這樣高機動前場組合的解方。